Ember - прохождение, Глава 4

– Я смотрю на всех вас, эльфов и людей, собравшихся в этом замечательном городе Маритале, гостеприимном месте, ставшем для многих домом, и с радостью улыбаюсь! Этот город вобрал в себя все величайшее, что есть на Домусе. Собравшиеся здесь воплощают в жизни все мои мечты о будущем этого мира.

Оландел остановился на миг, чтобы сделать большой глоток воды.

– Точно также, как только что утолили свою жажду, я надеюсь, что это совещание утолит нашу бесконечную жажду прочного мира и союза между двумя нашими великими расами. Чем больше наше общество будет расти и развиваться, тем больше оно будет давать поводов для насмешек и злобы. Король Магнус и я надеемся, что с подписанием этого вечного договора эльфы и люди преодолеют все невзгоды, что встанут у нас на пути во второй половине этой славной Третьей эпохи Домуса. Завтра утром, когда календарь перенесет нас из 999 года в 1000-ый, ничего особенно не изменится. Вы все так же проснетесь, позавтракаете и продолжите жить. Этот договор гарантирует, что в течение следующей тысячи лет, да что там, следующей тысячи эпох, ваши дети и дети ваших детей будут иметь равные права. Да здравствует Домус! Да здравствует мир!

Толпа разразилась шумными аплодисментами, которые, подобно лесному пожару, распространились на переполненный зал и через двери устремились на многолюдные улицы. Эра Великого Мира восхищала всех и каждого, и этот договор был призван установить ее на долгие и долгие годы. После подписания бумаг палата начала пустеть, песни и гомон людей сменились холодной зимней ночью. С востока пришел туман и окутал весь город. То была на редкость холодная ночь, особенно для населения, привыкшего к теплым и устойчивым температурам.

Среди толпы, вывалившейся на ступеньки, был молодой эльф по имени Габриэль. Он стоял позади, слушая речь своего отца и удивляясь, зачем двум расам, которые никогда не воевали между собой, был нужен мирный договор: но он, как и все, аплодировал и улыбался. Как сказал его отец, принц должен всегда выглядеть счастливым, и он знал, что на него устремлено много взоров.

Как только началось подписание, он смешался с толпой и направился к двери, игнорируя пытливые взгляды окружающих. Он никогда раньше не был в Маритале: отец не позволял ему оставлять общество эльфов или знакомые берега Рисина. Король Оландел считал, что, прежде чем открывать всевозможные чудеса Домуса, его сын обязан сперва изучить землю своего народа лучше, чем любой другой эльф. Маритал был как раз одной из тех не изученных им жемчужин. Хотя формально он и входил в состав эльфийского королевства, от основных земель его отделял большой пролив, и правил здесь относительно независимый Совет Старейшин.

Габриэль ждал этой поездки много месяцев, и не собирался тратить время на скучные беседы на балу, следующем после подписания договора. Он уже достаточно поднаторел в дипломатии, и его коробило от мысли о будущем, полном разговоров о ненужных мирных договорах и женской моде. Возможно, как сказал его отец, интерес к дипломатическому искусству с годами возрастет, но сейчас у него на уме была лишь пинта эля в лучшем трактире Маритала – “Синем фонаре”. Габриэль прогуливался по подковообразному городу, полной грудью вдыхая свежий морской воздух. Он редко чувствовал себя настолько живым. Как же замечательно просто побыть в одиночестве, не будучи окруженным прислугой или советниками короля, бубнящими с важным видом о мелочах, которые его мало заботили.

Этот город был полон жизни, местные жители были свободны и счастливы. Возможно, когда он станет королем, то построит здесь летнюю резиденцию и будет сбегать сюда как можно чаще. Он достиг причалов. Густой туман стелился по воде, и Габриэль осмотрелся, не зная, куда идти. Прохожий указал ему на запад. Шагая вдоль пристани, впереди он заметил растущую толпу. Он вытянул шею, чтобы разглядеть, в чем там дело, но увидел лишь крышу большой кареты, перекрывавшей улицу. Та остановилась прямо перед “Синим фонарем”. Это начинало раздражать. Люди толпились перед ним, их голоса звучали выжидательно. Он медленно пробирался сквозь толпу ко входу в трактир. Он был почти у двери, когда вдруг его грубо оттолкнули назад. Вход заслонило кольцо охраны, освобождающее путь от кареты до двери.

– Что все это значит? – закричал Габриэль на ближайшего охранника. – Эльф, что, не может здесь выпить?

– Не сейчас, господин. Трактир закрыт, чтобы могла пройти принцесса. Вам придется пойти куда-нибудь еще.

Габриэль рассмеялся.

– Принцесса? В последний раз я проверял, что я…

Габриэль не успел сказать, что он там проверял в последний раз, потому что открылась карета и под шум толпы из нее вышли три женщины. Первые две женщины были одеты просто, обе среднего возраста, но с приятными чертами лица. Судя по выражению их лиц, они были не в восторге от того, что пришли в такое грязное место, но ждали явно не их. Медленно сошла последняя из трех: ее длинное, золотое атласное платье достигало лодыжек. Взгляд Габриэля медленно заскользил вверх по платью, пока не достиг лица. Оно сияло: ее улыбка будто освещала нежную смуглую кожу и излучала тепло, согревающее всех, кто смотрел на нее. Тотчас он узнал ее. Это была принцесса Мара, дочь короля Магнуса. Он была человеческой принцессой, чьей руки добивался каждый знатный юноша на материке. В отличие от своего отца, Магнус оставил вопрос о браке своей дочери. Она была вольна выбирать, с кем и когда. А сейчас, судя по всему, она решила пропустить глоток в том же трактире, который выбрал и он. Мара проследовала вдоль дорожки, пожимая руки и сияя перед ликующей толпой. Поравнявшись с Габриэлем, она подняла голову и по ее лицу пробежала тень узнавания. Габриэль был потрясен, словно заколдованный великими волшебниками. Он не глядя положил свою руку на ее руку и широко улыбнулся, впервые в жизни не в силах найти слова.

– Принц Габриэль, не так ли? – спросила она. Ее голос был ровным и шелковистым. – С вами все хорошо?

– Кто, я?

– Вы принц Габриэль, так ведь? Я только что видела вас в палатах. Вы пришли сюда, чтобы выпить?

Габриэль слабо покачал головой, возвращая себе самообладание.

– Д-да, точно. Здесь готовят лучший сладкий мед на всем Домусе. По крайней мере, мне так сказали.

– Я тоже об этом слышала. Не возражаете, если я попрошу вас составить мне компанию? Мы можем сделать вид, что укрепляем дружбу между людьми и эльфами.

– Согласен, если вы пообещаете, что больше не упомянете этот нелепый договор.

Мара улыбнулась. Мир на мгновение стал еще ярче.

– Клянусь.

И они вдвоем вошли в “Синий фонарь”. Толпа вскоре рассеялась, за исключением одного человека, который пристально смотрел на трактир. Его лицо и тело были скрыты под большим капюшоном и плащом темно-фиолетового цвета. Он немного сутулился, словно на него давил вес всего мира. Мимо него прошла большая группа смеющихся девушек, и спустя миг он растворился, словно дым в ночи.

Мара улыбнулась про себя. По пути им встречались представители разных рас. Особо резвый дрифтер бросил вызов Габриэлю в шахматы, на что тот согласился, возможно, чтобы произвести на нее впечатление. И хотя он играл много лет, дрифтер довольно быстро его обыграл, после чего сделал это еще три раза. Мара ожидала, что Габриэль очень рассердится, в соответствии со своей репутацией. Но вместо грубости он проявил неподдельный интерес к навыкам дрифтера и даже предложил навестить его в Медеисе, чтобы поиграть еще и обсудить стратегию. Независимо от того, имел ли этот благородный жест своей целью произвести на нее впечатление или нет. Мару все более увлекало его обаяние, манеры и то, что он явно не мог отвести от нее глаз. Его глаза были полны изумления, будто он никогда раньше не видел человеческую женщину.

И только в последний день Мара, наконец, поняла, что происходит: просто две королевские особы от разных рас влюбились друг в друга. Это ее напугало. Король Магнус был любящим отцом и уважал желания своей дочери, но он вряд ли одобрил бы брак с эльфом. Уже давно было известно, что их расы не могут иметь общих детей, а Магнус ясно дал понять одно: в определенный момент ему понадобится наследник.

Мара вздохнула. Порыв ветра всколыхнул ее ночную рубашку, покрыв руки гусиной кожей. Она посмотрела на город. Все было тихо, и лишь одна слегка сгорбленная фигура в капюшоне шла в сторону замка по главной улице. Скорее всего, один из магов. Все у них не как у людей.

Она слезла с подоконника и прикрыла ставни.

– Мара! – тихо окликнули ее из сада под окном. – Мара, ты там?

Мара застыла на мгновение. Она бросила взгляд на главную улицу. Там никого не было. Она снова открыла окно и выглянула.

– Кому это там не спится?

Послышался знакомый хриплый смешок.

– Думаю, ты прекрасно знаешь, кому, хотя, возможно, незнакомец напугал бы тебя куда меньше!

– Габриэль?

– Я!

– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал? До Предела дорога не близкая!

– Не близкая, это точно, – сказал Габриэль, потирая спину, – и мой зад может это подтвердить.

Мара громко захихикала, но быстро спохватилась. Взяв себя в руки, она тихонько спросила:

– И что же тебе нужно в столь поздний час?

– Да ладно, Мара! Как ты думаешь, зачем я проделал весь этот путь? Неужели мне нужно объяснять? Ну что, ты спустишься сюда?

Мара помедлила, раздумывая: может, просто прогнать его? Замок был закрыт, но не то чтобы раньше это останавливало ее. В детстве она часто пробиралась через секретные проходы и бегала по городу. Она всегда брала достаточно денег, чтобы купить немного ирисок в лавке сладостей. Может, она все еще достаточно мала, чтобы пролезть через решетку.

– Хорошо, – ответила она, взявшись за ставни. – Я буду через десять минут. И молись, чтобы нас не поймали. Я сомневаюсь, что даже твоя сообразительность сможет помочь нам в такой ситуации.

– Не стоит недооценивать меня!

Мара закрыла окна и кое-как приоделась. Она была не накрашена, но ее это не беспокоило. Если он и правда так ею очарован, то он и не заметит. Возможно, это даже была небольшая проверка. Одевшись, она устремилась к секретному подземному проходу. Она надеялась, что сегодня патрули будут слабыми.

Тем временем Габриэль не находил себе места, теребя свою рубаху. Хотел бы он быть одетым во что-то менее роскошное, и не только потому, что он вспотел во время поездки, но и потому, что не был уверен, что Маре придется по нраву его вычурный наряд. Он попытался пригладить свои все еще взлохмаченные длинные светлые волосы, но быстро сдался – он выглядел нелепо.

В этот момент он услышал шорох позади себя. На миг он застыл. Вдруг это дикое животное? Предел славился тем, что по его улицам бродил странный медведь. Прежде чем он успел выхватить меч, из кустов выбралась Мара и с грохотом рухнула на землю. Габриэль бросился ей на помощь. Она немного поранилась, продираясь сквозь кусты ежевики.

– Ты в порядке? Ой, у тебя кровь! Может, тебе следовало выбрать менее опасный путь? – Габриэль оторвал рукав своей рубашки и перевязал ей руку. – Вот, это должно помочь.

– О, нет, ты испортил такую… – она взялась за его одежду, – яркую рубашку. Ты уверен, что пришел сюда не для того, чтобы примкнуть к нашей великолепной театральной труппе? Ты бы прекрасно вписался.

Габриэль чуть покраснел.

– И кто еще тут из нас остряк? – он отвернулся, делая обиженный вид.

– Мои слова так глубоко тебя задели? А может, ты надеешься на благодарность? Или, быть может, на кое-что большее?

Габриэль быстро обернулся.

– Да за какого эльфа ты меня принимаешь? – его строгий взгляд превратился в улыбку. – Я, знаешь ли, пригласил тебя сюда, потому что…

– Красноречивый Габриэль внезапно прикусил язык! Кто-нибудь позовите на помощь!

– О, Сиро, помоги мне! Я не переставал думать о тебе, Мара. Вот. Я сказал это. Потому я и проделал весь этот путь. Недели, проведенной вместе, мне было слишком мало.

Мара покраснела и отвернулась от Габриэля.

– Это была замечательная неделя, Габриэль. В этом нет никаких сомнений. Но имеем ли мы право так поступать? Мы оба знаем, что так нельзя.

– Это и правда так глупо?

Мара повернулась к нему и взяла его теплые руки.

– А что нам делать? Наши отношения нельзя назвать обычным ухаживанием. Да что там, мы даже не знаем, как это вообще назвать.

– Тогда пойдем со мной. Используй возможность. Узнай меня!

– Что? Куда?

– Скажи своему отцу, что отправляешься на отдых в поездку по Рисину. В дипломатических целях. Возьми только тех служанок, которым доверяешь. А я буду твоим сопровождающим. Это позволит нам… изучить, что бы то ни было. Если мы этого не сделаем, то так и будем гадать. По крайней мере, я буду.

Мара колебалась. Она знала, что если согласится, они влюбятся друг в друга прежде, чем успеют опомниться, и что назад дороги не будет. Но его глаза… Она наклонилась и поцеловала Габриэля.

– Я отпрошусь на месяц. Но нам следует быть осторожными. Наши отцы – хорошие люди, но это может разрушить все, что они создали.

– За месяц может произойти многое, – широко улыбнулся Габриэль и крепко обнял ее.

– Мне очень жаль, Джеймс. – Он посмотрел на представителей Совета, хранивших молчание. – Есть ли в текущий момент неотложные дела?

Джеймс взял свой пропитавшийся вином документ и попытался разобрать его.

– Не думаю, ваше величество, а если и были, то их смыло.

– Что ж, будем считать это знаком того, что на сегодня мы сделали достаточно. Спасибо всем.

Совет покидал палаты, громко скрипя стульями. Магнус остался один, обдумывая свой следующий шаг. Он понимал, что стареет, и с каждым вздохом это ощущалось все сильнее. Одним из его последних желаний, придававших ему сил, было желание увидеть, как его 21-летняя дочь, наконец, угомонится и будет готова стать королевой подле мужа-короля. Но таковым мужем не мог стать Габриэль. Королевская чета без наследника – все равно что без власти: на них закончится правящая династия. Люди предпочитают преемственность монархии, построенной на прямой линии потомков, а не какой-то там переход короны брату, или, как в его случае, далекому родственнику, которого Магнус не видел уже много лет. Это просто недопустимо. Он дал Маре право самостоятельно выбрать себе будущего мужа, и было бы вполне разумно ожидать, что тот будет человеком. Он знал, что нужно делать.

Медленно, но уверенно он подошел к двери и выглянул. Он увидел Джеймса, яростно пытающегося стереть пятно от вина на рубахе.

– Джеймс, мой мальчик.

Джеймс тут же отбросил тряпку.

– Да, ваше величество.

– Пакуй вещи. Мы отправляемся в небольшое путешествие.

Наступило ясное утро, и солнечный свет пробился сквозь колыхающиеся занавески, освещая маленькую хижину с разбросанными тут и там одеждой и бутылками из-под вина, опустевшими в ходе ночных посиделок. Свет коснулся кровати с балдахином, скользнул по одеялу из гусиного пуха, после чего упал на глаза спящей девушки. Она резко проснулась.

Мара огляделась, потирая виски. Габриэль лежал рядом, тихонько похрапывая с довольным выражением на лице. “Не удивительно, – подумала Мара. – Ведь эта ночка выдалась бурной”. Но радость быстро сменилась плохим предчувствием. Она встала с постели и оделась. Посмотрев на холмистые поля, она подняла одну из пустых бутылок и улыбнулась. Несколько местных жителей, с которыми дружил Габриэль, приходили, чтобы поиграть в народные игры с выпивкой. Она не видела в играх особого смысла, но они нравились всем без исключения.

Она посмотрела на настенный календарь. До ее возвращения в Предел оставалось всего два дня. Что им делать дальше? Последние несколько недель были совершенно исключительны. Сможет ли она так просто забыть все это? Может, этот внутренний спор и был источником ее беспокойства?

Громко всхрапнув, позади нее заворочался Габриэль. Мара решила дать ему поспать и вышла на крыльцо. Перед домом был костерок, куда она поставила чайник. Казалось, в Восточном Рисине наступило очередное прекрасное утро. Когда Габриэль проснется, они, возможно, отправятся к малиновым зарослям. Мара откинулась на спинку кресла-качалки, наблюдая за восходом солнца. Ее внимание привлек блеск вдали. Что это было? Она внимательно посмотрела туда. Похоже на блеск металла. Конской сбруи. Мара вскочила со стула и бросилась в хижину.

– Габриель, Габриэль, скорее просыпайся. По дороге кто-то скачет в доспехах. Отсюда не разглядеть.

Габриэль перевернулся и потер глаза.

– О боги, пожалуйста, не кричи. Моя голова раскалывается. Сколько бутылок вина мы выдули?

– Габриэль, ты слышал меня?

– Может, это просто почтальон? Они по воскресеньям всегда рано приходят.

– И почтальон ходит в доспехах и со стягом?

Габриэль непонимающе посмотрел на нее.

– Чего?

Он сел, натянул штаны, взял с комода подзорную трубу и, выйдя из дома, посмотрел в нее. Его лицо исказилось от ужаса. Он передал трубу Маре и бросился в дом. Мара поднесла трубу к глазам и смотрелась в скачущие очертания, появляющиеся в поле зрения.

– Это они оба. О, боги! Наши отцы вскоре будут здесь.

Мой отец многие годы служил в королевской гвардии. Он путешествовал по всему Домусу. Он повидал такое, что вообще мало кто видел. Когда он бывал в отпуске, то садился со мной на крыльцо, смотрел на ночное небо и рассказывал всякие захватывающие истории о далеких землях, о зримых и незримых чудесах. Эти истории разжигали мое воображение. И конечно же, моими любимыми были истории о драконах. Нет, то были не какие-то пресные сказочки про драконов: те драконы не были большими, грязными, злобными зверьми. Они были добрыми, как правило, мирными и одними из умнейших существ Домуса. Они жили обособленно, в холодных горах далеких северных земель. Время от времени какой-нибудь из них отправлялся на юг, и как только невежественные люди видели это величественное существо в небе, тут же начинали множиться легенды и небылицы.

Перед смертью отец рассказал мне одну историю и поклялся своей ускользающей жизнью, что это правда. Он действительно видел дракона. Еще когда он был простым пехотинцем, его отправили в экспедицию на крайний север, где горный хребет перекрывает путь в Великую пустыню. Это было негостеприимное место, где жили одни гномы, и то глубоко под землей, вдали от суровых условий поверхности. Его и еще одного разведчика направили для проверки свидетельств о некоем звере, нападавшем на маленькие козьи фермы возле гор, и похищавшего по несколько коз за раз. Фермеры настаивали на том, что зверь появлялся по ночам, когда все спали, и что он был крылатым и страшным.

Не доверяя их рассказам, командир отправил моего отца и второго разведчика по имени Хэмиш выяснить, не обнаружат ли они чего необычного. Первые несколько дней в деревне не были примечательны ничем за исключением чудесного козьего рагу, приготовленного местного жителями. Но на третью ночь они услышали кое-что. С севера надвигался сильный свистящий шум. Ветер яростно обдувал крохотную деревушку. Козы с криками и визгом носились туда-сюда. На горизонте появилась черная громада, несущаяся прямо к ним. Жители запирали двери, и Хэмиш убеждал моего отца искать укрытие, но отец не обратил на него никакого внимания. Он знал, что это, и просто хотел убедиться в этом воочию.

Он выбежал в поле, как только нечто грузно опустилось на землю, сотрясая все вокруг. Вспышка огня охватила ближайшего козла, и также стремительно большие когти схватили поджаренное мясо, не успевшее даже упасть, и устремившееся в небо. Мой отец поднял голову, и на мгновение отблеск лунного света осветил зверя. Подозрения моего отца подтвердились: это был дракон.

Он побежал в деревню, чтобы рассказать Хэмишу об этом, при этом отчаянно пытаясь выяснить, видел ли зверя еще кто-нибудь, кроме него. Но таковых больше не нашлось. Когда он сообщил о своих подозрениях командиру, тот просто посмеялся над ним, настояв на том, что драконов не существует. Ему показалось это забавным, и он отправил небольшой батальон обратно в деревню, чтобы сразить нечто, увиденное моим отцом. Но зверь так и не появился. По какой-то причине он исчез – или отправился дальше.

Мой отец больше никогда открыто не упоминал об этом случае, зная, что окружающие сочтут, будто он тронулся умом из-за своей веры в драконов. Но каждые несколько лет они с Хэмишем возвращались в деревню, чтобы поспрашивать, не видел ли или не слышал ли кто-нибудь что-нибудь необычное. Хэмиш никогда не видел дракона, но веры и убеждения моего отца, Питера, было достаточно, чтобы повлиять на него. Хэмиш всегда называл моего папу самым честным солдатом в гвардии. Он наделся однажды увидеть то, что видел Питер, и поверить в то, во что тот так верил.

К сожалению, мой отец не сказал мне, где находится эта деревня. Он сказал только: “Хэмиш поможет тебе”. Надеюсь, что это так. Теперь, когда у меня наконец-то появилось время, я задумал найти Хэмиша и заставит его отвести меня в ту деревню. Оттуда я направлюсь в горы, чтобы найти какие-нибудь следы этого таинственного зверя. Это была самая сокровенная мечта моего отца, его страсть. Обещаю, папа, я докажу миру твою правоту.

Запись 3. Я снял комнату в “Пышногрудой деве”. Эль здесь отличный, приготовленный из золотистой пшеницы, растущей здесь же. Увы, по всей видимости, сам Джед больше не поставляет эту пшеницу. Вчера вечером я прибыл на его ферму, но обнаружил, что ставни заколочены, а земля заброшена и заросла сорняками. Я расспросил его соседей и получил ответ, что он вот уже как три года не живет здесь. Последнее, что они помнили, это его поездка в Светлоград, навестить своего отца. Времена точно совпадают. Но что они замышляли и куда делись?

Мои поиски драконов перерастают в какую-то загадку. Похоже, прежде чем двигаться дальше, сперва мне предстоит разобраться с исчезновением Хэмиша и Джеда Голдвинов. Завтра утром я собираюсь проникнуть в заколоченный дом Джеда и поискать там зацепки. Должно же было остаться что-то, связанное с этим внезапным исчезновением.

Запись 4. Мне удалось проникнуть в дом Джеда, и доказательством тому служат царапины и порезы на моем теле. Боги, это место запаковали на славу. Какое жуткое зрелище. Куча барахла, но ни малейших признаков подготовки к отъезду, будто Джед просто сорвался с места. Немытая посуда на кухне. Повсюду разбросана одежда. Если бы не толстый слой пыли вокруг, можно было бы сказать, что здесь все еще живут. Через несколько часов я было решил, что все это пустая трата времени. Но я ошибся. Копаясь в старой коллекции книг, я нашел карту.

Насколько я могу судить, там подробно описывается местонахождение небольшого поселка Яблонево, расположенного у подножия Северных гор. Это полностью соответствует описанию местечка, в котором побывал мой отец. Может быть, Хэмиш составил карту на случай своей смерти? Не знаю, найду ли я там Хэмиша и Джеда, но думаю, что я снова на верном пути к драконом. На карте обозначен путь от Светлограда до Яблонево. Я рядом со Светлоградом, поэтому мне не составит труда сориентироваться. Ответы совсем близко. Я чувствую это.

Сегодня вечером за ужином я познакомился с дружелюбным парнем по имени Роберт, который щедро угостил меня элем. Чем больше мы пьянели, тем больше развязывался его язык. Он прожил здесь всего десять лет. Люди здесь дружелюбны, но недоверчивы к посторонним, как и во многих подобных городках. Он рассказал, что тут перешептываются о страшной опасности, которая много лет назад появилась на окрестных фермах и полях. Здесь верят в то, что это было божественное знамение: знамение того, что Аргана разозлилась на них за что-то, вот только за что – они не знали.

Но самое интересное было вот что: несколько лет назад сюда наведались старик и его сын с вопросами об этой самой опасности. Вбили себе в голову, что знают местечко неподалеку, где обитало существо. Местный скотовод, водивший иногда своих коз вверх по долине между ближайшими горами, показал им ведущие туда тропы. Через несколько дней эти чужаки пропали. Это было три года назад. Бьюсь об заклад, что эти старик с сыном – Хэмиш и Джед. Да что там, я готов поклясться жизнью! Завтра утром я собираюсь поговорить с этим пастухом. Зовут его Элиас. Я с каждым днем все ближе.

Запись 6. Пастух Элиас, до чего же странный человек. Когда я пришел по поводу двух мужчин, обратившихся к нему три года назад, он повел себя так, будто ждал меня. Сказал, что у старика с собой была целая кипа свитков. Он определил источник чего-то там и просто искал проводника в горах, точнее, в горную долину. Некий перевал, представляющий опасность для новичков. Когда я спросил, отведет ли он меня, он покачал головой и сказал, что слишком стар для этого. Но он посоветовал моего нового друга Роберта, стоявшего в сторонке. Он сказал, что Роберт отведет меня туда, куда мне нужно. Роберт понимающе улыбнулся.

Такое чувство, что жители этого поселка знают меня или, по крайней мере, ждали меня. Это нелепо, но, с другой стороны, мой отец бывал здесь много раз. Я что, и правда выгляжу, как он в молодости? Мы выходим завтра.

Запись 7. Итак, либо Роберт ведет меня куда-то, чтобы убить, либо они знали, что я сын Питера и тоже приду. Но разве отец нашел то место? Вряд ли. Я спросил Роберта, но, похоже, на трезвую голову его длинный язык несколько подусох. Он говорит, что все ответы, которые я ищу, “находятся рядом”. Чтоб его! Ну точно, он собирается порезать меня на мелкие кусочки. И зачем я только так настаивал на этом путешествии.

Запись 8. Ладно, я был не прав насчет Роберта. Мы на месте, где точно – понятия не имею. Передо мной пещера, из которой льется самое прекрасное золотистое свечение, которое я когда-либо видел. Роберт говорит, что у меня нет времени, потому что в полночь золотой свет погаснет. Никто не знает, когда он появится снова, и появится ли вообще. Роберт считает, что ответы на мои вопросы находятся там.

И вот я стою на краю пропасти, глядя на этот непостижимый свет, и мне нужно принять непростое решение. Роберт ничего не говорит по существу, кроме того, что это именно то, что я искал. Проявил бы отец такую же нерешительность, какую испытываю я? Не думаю. Его всегда влекло к неизвестному. Наверное, он хотел бы, чтобы я рванулся вперед. Мне нужно быть смелым. Я пришел в поисках драконов и это моя последняя ниточка.

Я войду этой ночью. Если обо мне уже никогда не услышат, то возможно, потому, что я нашел свое доказательство. Если нет, то скоро мы увидимся с тобой, отец.

Несколько недель назад со мной связалась частная компания, которая от имени некоего государственного чиновника сообщила о вероятной спасательной миссии. Подробностей было мало, да и команду мою сложно было назвать поисково-спасательной бригадой, но награда была баснословной. Но я не дурак. Никто столько не платит за спасательную миссию, даже если пропадет сам эльфийский король. Я отказался.

Три дня спустя этот “некий государственный чиновник” объявился у меня на пороге. У него было новое предложение, с еще большей суммой в качестве награды. Достаточной, чтобы забыть о работе до конца жизни. И все же я колебался: я не берусь за работу, не зная всех подробностей. Он с явной неохотой пошел мне навстречу. Видимо, он надеялся, что я слепо клюну на деньги.

Предположительно, далеко на юге затонул корабль под названием “Дозорный” с очень ценным артефактом на борту. Корабль шел со стороны маленького островка, случайно обнаруженного группой исследователей. На этом островке обнаружились руины, подобных которым никогда прежде не видели. Они собрали множество артефактов, включая этот конкретный артефакт, и запечатали их в сундуке. К сожалению, на обратном пути они попали в чудовищный шторм. В их последнем сообщении говорилось, что они пытались провести ремонт во время затишья в тайфуне. Моя, так сказать, задача – добраться до района, откуда они отправили последнее сообщение, и попытаться найти этот запечатанный сундук. Спасение же самих исследователей было задачей даже не второстепенной.

Однако представленная информация меня не удовлетворила, о чем я ему и сказал. Почему я? Почему мой корабль? Ведь эльфийские власти явно не в восторге от моего последнего путешествия с Ирритумом Глорпином, которое раскрыло их тайные эмберные шахты? В ответ он просто отмахнулся. Он не являлся представителем эльфийских властей. Это все было не важно. Он сказал, что у меня репутация несравненного моряка. Меня считали бесстрашным и благородным. Кроме того, я ни разу не провалил ни одного задания. Но напоследок он оставил самую важную причину. Предполагается, что корабль затонул в Море Призраков, поэтому-то их спроваживали со всех кораблей без исключения.

До меня, наконец, дошло. Я был их последней надеждой. Никто другой не жаждал плыть в эту неизведанную часть мира, обросшую пугающими слухами о верной смерти. Не знаю, что именно меня убедило. Он не пояснил, что конкретно мы должны были там найти. Но я определенно сказал “да”. Я был не прочь отправиться в это путешествие, потому что я не боялся этого таинственного моря, да и плата была заоблачной. Я был полностью готов к предстоящему испытания. И я надеялся, что моя команда тоже.

День 1. Моя команда оказалась не в восторге от моего решения. Даже посул огромного богатства не заинтересовал никого из них. Я считаю себя справедливым эльфом, поэтому я предложил уйти всем, кто не желает в этом участвовать. Сразу же появилось четверо. Мой старший помощник Греналл отметил, что у него на примете есть люди, которые с радостью присоединятся к нашей команде. Я согласился. Я очень надеюсь, что за эти два дня, необходимые нам для подготовки к плаванию, больше никто из моей команды не уйдет. Я не хочу плыть в опасные воды с незнакомой командой.

День 3. Уйти решил лишь один человек. Мы готовы к отплытию. По моим подсчетам, мы достигнем границы разведанной территории через две недели. Я надеюсь на спокойное и тихое плавание. Этим утром я даже молился – впервые за много лет. Не знаю, слышит ли Сиро эльфов, чья набожность осталась в далеком прошлом, но чую я, что нам понадобится вся наша удача, чтобы найти этот затонувший корабль в обширном, неизведанном море. Если какая-то из баек о Море Призраков окажется правдой, это станет настоящим испытанием. Мы выходим завтра на рассвете. Еще одно счастливое суеверие: все мои плавания, начавшиеся на рассвете, были успешными.

День 8. Многое бы отдал за светлое чистое небо. Дождь. Два дня подряд. Море становится все более изменчивым. Видимость снижается. Вдали видна стена непроницаемого тумана. Матросы тихо шепчутся о нем. Ничего не поделаешь, мы направляемся прямо туда. Если этот дождь – самое страшное, я буду просто счастлив. В таком темпе мы достигнем места назначения через два дня.

День 10. Этот дождь когда-нибудь прекратится? Я почти не помню, каково это быть сухим. Мы прибыли в обозначенное место. Здесь не слишком глубоко, поэтому в попытках найти корабль мы способны проверить дно сетями. Когда мы его отыщем, лучшие из наших ныряльщиков используют запас синего эмбера, чтобы дышать под водой и поднимут сундук. Удивительные вещи способна творить магия. К сожалению, пока что мы ничего не нашли. Вдалеке виднеется небольшой скальный выступ. Будем искать там. Туман будто движется нам навстречу, хотя, скорее всего, это лишь игра света. Здесь пугающе тихо. Я ощущаю нарастающее беспокойство команды. Я бы солгал, если бы сказал, что не чувствую того же. Надеюсь, скоро мы найдем этот сундук и уберемся отсюда.

Это был самый странный камень, который я когда-либо видел. Чернее ночи и гладкий, как женская попка. Но еще более странно то, что их здесь много и они расположены на одной линии, насколько может видеть глаз. Похоже на изгородь или, скорее, на некое предостережение. Бессмыслица. За ними туман совсем густой. До сих пор никаких признаков крушения. Хотя я не спешу этого делать, но думаю, что нам придется войти в непроглядный туман за странными скальными образованиями. А пока мы будем двигаться вдоль этих образований и посмотрим, не столкнулся ли “Дозорный” с одним из них.

Мы заметили корабль вдали! Туман на мгновение рассеялся, и мы увидели мачту и паруса. Возможно, “Дозорный” вовсе не потерпел кораблекрушение, а просто заблудился в тумане. Мы взяли курс на перехват. Когда мы найдем их, то сможем вывести их обратно в открытое море. В итоге эта история вполне сможет обзавестись счастливым концом.